Σαν σήμερα στις 11 Αυγούστου το 1909, έγινε η πρώτη του χρήση, αυτή που έχει καταγραφεί τουλάχιστον, από το αμερικάνικο ατμόπλοιο «SS Arapahoe» όταν έσβησε η μηχανή στα ανοιχτά της Βόρειας Καρολίνας. Το «SS Arapahoe» εξέπεμψε SOS, όπως έκαναν και το 1912 ο «Τιτανικός» και το 1916 ο «Βρετανικός», πριν τη βύθισή τους.
Ο κόσμος πίστευε ότι το SOS, επηρεασμένος από τις ναυτικές τραγωδίες σήμαινε «Save Our Ship», δηλαδή Σώστε το πλοίο μας ή «Save Our Souls»- Σώστε τις ψυχές μας. Ακόμα και «Sink Or Swim» δηλαδή βουλιάζουμε ή κολυμπάμε. Στην πραγματικότητα, όμως, τα αρχικά SOS δεν έχουν κάποια συγκεκριμένη σημασία.
Χρησιμοποιήθηκαν απλά για την ευκολότερη απομνημόνευση του σήματος από τους έχοντες ανάγκη για βοήθεια. Η ίδια αλληλουχία τελειών και παυλών αντιστοιχεί και στα γράμματα VTB, αλλά το SOS θεωρήθηκε πιο απλό και πιο εύκολο. Είναι άλλωστε το μοναδικό που περιλαμβάνει 9 στοιχεία, ενώ όλα τα άλλα δεν ξεπερνούν τα 8 στοιχεία. Το έκαναν
Πολλοί βέβαια γνωρίζουν και αναγνωρίζουν ως λέξη/φράση κινδύνου και το «Mayday», το οποίο στην ερμηνεία του είναι ίδιο με το SOS. To «Mayday» αποτελεί διεθνές ραδιοφωνικό σήμα κινδύνου, το οποίο χρησιμοποιείται κυρίως στο ναυτικό και την αεροπορία.
Πρώτη φορά χρησιμοποιήθηκε το 1923 από τον Frederick Stanley Mockford, ανώτερο αξιωματικό στις τηλεπικοινωνίες στο αεροδρόμιο του «Croydon» του Λονδίνου. Μοιάζει να προέρχεται από τη «Μέρα Μαγιού» (Μαΐου) ή αλλιώς την Πρωτομαγιά, ωστόσο δεν έχει καία σχέση. Στην πραγματικότητα προέρχεται από το γαλλικό «m’aidez» ή «m’aider», που σημαίνει «έλα να με βοηθήσεις».
Η βρετανική εφημερίδα «Times», εξήγησε ότι το «Mayday» προτιμήθηκε στις τηλεπικοινωνίες από το SOS, γιατί το «S» δεν είναι αρκετά εύηχο και δεν μπορούσε να διακριθεί με ευκολία τηλεφωνικώς.
Βέβαια, το «Mayday», για να θεωρηθεί σήμα κινδύνου, πρέπει να επαναλαμβάνεται τρεις φορές!