Γεωλόγοι στην Κίνα ανακάλυψαν ένα είδος ορυκτού στην περιοχή εξόρυξης Bayan Obo στην Εσωτερική Μογγολία, το οποίο περιέχει ένα στοιχείο σπάνιας γαίας και είναι γνωστό για τις υπεραγώγιμες ιδιότητές του. Πρόκειται για το niobobaotite, όπως ονομάστηκε, το οποίο περιέχει βάριο, νιόβιο, τιτάνιο, σίδηρο και χλώριο.
Το νιόβιο είναι ένα ισχυρό μέταλλο που εξάγεται από το ορυκτό κολουμπίτης (columbite). Χρησιμοποιείται σε κράματα για την κατασκευή τμημάτων κινητήρων τζετ και πυραύλων και αποτελεί βασικό συστατικό των ημιαγωγών. Βρίσκεται σε αφθονία κυρίως στη Βραζιλία και τον Καναδά, σύμφωνα με την ερτ.
Πρόκειται για το 13ο ορυκτό που ανακαλύπτεται από την ίδρυση του πυρηνικού γεωλογικού συστήματος της Κίνας πριν από 70 χρόνια, ανέφεραν οι γεωλόγοι σε δελτίο Τύπου της China National Nuclear Corporation (CNNC).
Περίπου το 85% έως 90% του νιόβιου στον κόσμο χρησιμοποιείται για την παραγωγή σιδήρου και χάλυβα ως μορφή σιδήρου νιόβιου. Ο χάλυβας μπορεί να αυξήσει περισσότερο από 30% την αντοχή του προσθέτοντας 0,03% – 0,05% νιόβιο.
Γιατί είναι σημαντική αυτή η ανακάλυψη για την Κίνα
Το νιόβιο είναι υπεραγωγός με εξαιρετικές ιδιότητες αγωγής ρεύματος σε χαμηλές θερμοκρασίες. Χρησιμοποιείται ευρέως σε τομείς της ιατρικής διάγνωσης, όπως στις συσκευές απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (MRI) και στα φασματόμετρα πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού (NMR) για την ανάλυση φασματικών γραμμών.
Η ανακάλυψη αυτή είναι σημαντική για την Κίνα η οποία εισάγει το 95% το νιόβιου που χρησιμοποιεί στη βιομηχανία χάλυβα. Η Βραζιλιάνικη Εταιρεία Μεταλλουργίας και Μεταλλείων (BMMC), μια εταιρεία που ειδικεύεται στην επεξεργασία και τη χρήση του νιόβιου, έχει συνεργαστεί στο παρελθόν με την κινεζική χαλυβουργία. Όμως υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον για την ανάπτυξη μπαταριών νιοβίου-λιθίου. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Xinhua, η CBMM συνεργάζεται ήδη με Κινέζους ερευνητές, εταιρείες και κατασκευαστές για τη βελτίωση της τεχνολογίας.